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到我國西南地區(qū)許多地方旅游，經(jīng)常會聽到“土司”這個詞，這是我國古代對于少數(shù)民族地區(qū)的一種管理制度。云南麗江曾有土司，湖南湘西曾有土司，而就在湖北的恩施，也曾經(jīng)有過土司?，F(xiàn)在湖北恩施還建有一座土司城，游客可以來此了解土司文化。

湖北恩施的少數(shù)民族主要為土家族，土家族歷史悠久，是歷史上巴國人的后裔。巴國后來被秦國所滅，一部分巴人來到了湖北、湖南、重慶、貴州交界處的武陵山區(qū)，形成了土家族。恩施土司城坐落在恩施市西北，不過這座看起來古樸的城堡卻是新建的。

土司制度是我國古代中央王朝對少數(shù)民族地區(qū)統(tǒng)治的一種制度，土司對中央封建王朝納貢稱臣，中央王朝對土司實(shí)行冊封，準(zhǔn)予自治。恩施的土司制度始于元朝，在明朝時達(dá)到頂峰。這些土司擁有高度自治權(quán)，宛如一個“土皇帝”，朝廷的政令并不能得到很好地貫徹執(zhí)行。

到了清朝，隨著土司制度的弊端越來越顯現(xiàn)，雍正年間推行了“改土歸流”的政策，也就是取消了土司，改由朝廷任命的流官來管理地方。恩施的土司制度在持續(xù)了450多年后也宣告結(jié)束，如今只能在土司城里了解土司文化了。

恩施土司城規(guī)模宏大，是我國最大的一座土家族土司城，2002年建成開放。土司城包括了門樓、侗族風(fēng)雨橋、廩君祠、校場、土家族民居、九進(jìn)堂等許多的景點(diǎn)，其中九進(jìn)堂是土司城的核心，相當(dāng)于古代土司的王宮。

靠近大門口的風(fēng)雨橋，極具民族風(fēng)情，在我國西南地區(qū)非常常見，這是一座新建的仿古廊橋。橋上建有兩座古樸的亭子，雕梁畫棟非常精美。

在恩施土司城中，還有許多當(dāng)?shù)靥厣窬?。土家族傳統(tǒng)的民居是依山傍水的吊腳樓，房屋周圍種植有果木與竹林，掩映在綠樹濃蔭之下，與流水、古橋，構(gòu)成了詩文里的“小橋流水人家”的清幽意象。

作為一座城堡，土司城還建有城墻。土司城的城墻依山而建，全長2320米，寬1.2米，最初修建的目的是為了戍守、防護(hù)，城墻上也設(shè)有瞭望臺、烽火臺，危機(jī)之時，會燃狼煙預(yù)警。

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